대기대순환의 원동력은 태양으로부터의 일사이고, 이것이 대기와 직접 또는 간접으로 조화를 이루어 대기 중에 여러 가지 운동을 일으킨다. 일사는 연평균을 보면 적도지역에서 최대가 되고 양극지역에서 최소가 되므로 적도지방에는 복사과잉이, 극지방에는 부족이 생긴다. 이 가열의 차가 극으로부터 적도에 걸쳐서 기온경도를 가져오고, 이 남북 기온경도에 따라 발생한 경압불안정이 열을 북쪽으로 운반하여 극지방의 복사부족 분을 보충하는 남북 열 수송을 위한 대기의 시스템이다.

지구를 둘러 싼 대기대순환과정에는 간접순환, 동서순환, 평균자오면순환, 해들리순환 들이 있다.